1276年，撒里蛮劫持那木罕，攻打元军。6年后，撒里蛮归顺元朝，忽必烈选择原谅这位侄孙，给他领地、牧民，继续带兵打仗，元世祖的心胸确实宽广。
撒里蛮，蒙哥大汗的孙子，父亲是玉龙答失。撒里蛮是传奇人物，他一度自称蒙古大汗，与忽必烈叫板，率军攻打元朝，纵横漠北、河西，但忽必烈并不责怪他。
1259年，蒙哥大汗阵亡重庆，一说病逝。蒙哥大汗驾崩，谁来继承蒙古帝国汗位呢？蒙哥的三个儿子，阿速海、昔里吉、玉龙答失军功不足，无缘继位，也不敢向汗位发起挑战。
忽必烈、旭烈兀、阿里不哥三位弟弟是热门人选。旭烈兀西征两河流域，攻灭阿拔斯王朝、阿尤布王朝、罗姆苏丹国，战功最显赫，无奈距离太远，自己放弃。
忽必烈、阿里不哥掰手腕，阿里不哥有法理上优势，蒙古勋贵大多支持阿里不哥继位，包括蒙哥的三个儿子。但是，忽必烈控制中原汉地，经济实力雄厚，最终击败阿里不哥。
1264年，阿里不哥走投无路，便带着自己的儿子以及蒙哥的儿子投降。忽必烈接受他们，但阿里不哥旋即暴毙而亡，其余儿子、侄子则没事，该分封就分封。
撒里蛮年纪还小，先抚养在宫中，玉龙答失死后，撒里蛮才回到封地继承父亲的家业。撒里蛮的弟弟完泽，在元朝混得风生水起，是汉化派代表，位居丞相，权倾一时。
忽必烈对撒里蛮有恩，撒里蛮为何还要叛变呢？撒里蛮叛乱，是出于无奈，是对元朝不公平做法的抗议，他对叔公忽必烈颇有意见。
1268年，忽必烈派伯颜南征，进行灭宋之战。与此同时，北平王那木罕、丞相安童西征窝阔台汗国，反击海都入侵漠北、西域。
西征大军，分成两部分，左路军是忽必烈的后代，右路军则是蒙哥、阿里不哥后代。由于禾忽在河西叛变，元军粮道不通，安童为了缓解粮食困难，搞区别对待。
蒙哥、阿里不哥的后代，得到的粮食不多，战利品也很少能分享。蒙哥、阿里不哥的后代本就怨恨忽必烈家族，如今安童还搞区别对待，终于激化了矛盾。
脱黑帖木儿、玉木忽儿、明里帖木儿、昔里吉、撒里蛮相继叛变元朝，并结成同盟军，劫持那木罕、安童。那木罕送给钦察汗国，安童送给海都，以此换取他们出兵参战。
拖雷家族内战，西域诸侯求之不得，看好戏而已，并未出兵帮忙。如此，大家便推举昔里吉为“蒙古大汗”，并出兵攻入西域、漠北，还联合东道叛王，一起对抗忽必烈。
元朝灭宋之战，打得相当激烈，元军主力在江南，撒里蛮等人此举，无疑影响了忽必烈的战略部署。为了对付叛军，忽必烈把主力调回北方，让伯颜率汉军世侯西征，剿灭叛军。
伯颜足智多谋，刘国杰等汉军名将骁勇善战，叛军岂能是对手。刘国杰奔袭叛军大本营谦州，俘虏蒙古部民数万，打残了脱黑帖木儿军团，也激化了叛军内部矛盾。
昔里吉能当“蒙古大汗”，主要是脱黑帖木儿的功劳。脱黑帖木儿被刘国杰袭击后方，昔里吉却不帮忙，战后也不提供补给。一怒之下，脱黑帖木儿便找来撒里蛮，拥戴他继位，当“蒙古大汗”。
昔里吉，撒里蛮的叔叔，但兵力有限，他本想武装抗议，无奈实力不足。脱黑帖木儿号召其他叛军加入自己阵营，支持撒里蛮，摆出武装决战架势。如此，昔里吉只好放弃汗位，承认撒里蛮。
脱黑帖木儿、撒里蛮联手，又去袭击漠北。但是，伯颜、甘麻剌、玉昔帖木儿早有防备，半路设下埋伏，叛军损失很大，脱黑帖木儿也伤到元气。
漠北兵败后，玉木忽儿恼火脱黑帖木儿孤军冒进，不考虑队友情况，导致被元军各个击破，双方关系恶化。再则，玉木忽儿与昔里吉关系很好，曾并肩作战，跟着阿里不哥攻打忽必烈，玉木忽儿对年轻的撒里蛮并不服。
玉木忽儿、昔里吉结成同盟，武装讨伐脱黑帖木儿、撒里蛮联盟，双方在谦州展开决战。脱黑帖木儿饮酒过度，战斗时坠入马下，沦为俘虏，被玉木忽儿处死。
没了脱黑帖木儿，撒里蛮势单力孤，主动放弃“蒙古大汗”，把权力交给了叔叔昔里吉。但是，玉木忽儿、昔里吉已经不信任他，便把剥夺撒里蛮的部民与军队，把他送给钦察汗国。
撒里蛮一无所有，沦为阶下囚，但命运总是捉弄人。撒里蛮走到半路，刘国杰部汉军袭击叛军，消灭了这些押送士兵。撒里蛮转而投降元朝，带着元军去袭击玉木忽儿、昔里吉，摧毁叛军大本营。
撒里蛮带路，玉木忽儿、昔里吉被擒拿，其余叛军逃散。伯颜、刘国杰继续追击叛军残余，并部署迎战海都，便让撒里蛮押送玉木忽儿、昔里吉回燕京，接受忽必烈审判。
1282年，撒里蛮抵达漠南，遭到铁木哥的后代袭击，元军战败。玉木忽儿、昔里吉在混战中逃走。撒里蛮突围，在草原上躲避东道叛军追击，半年后才回到元朝。
侄孙到来，忽必烈也不怪罪，还把被玉木忽儿、昔里吉剥夺的部民、封地交还给撒里蛮，让他继续带兵作战。忽必烈很宽容，没有秋后算账，撒里蛮一度自称“蒙古大汗”，还劫持忽必烈的儿子那木罕，但忽必烈选择原谅。
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